L'industria spaziale sta avviando una rivoluzione verde

Martin Coates Collaboratore Martin Coates è l'amministratore delegato della società di voli spaziali Orbex con sede nel Regno Unito ed è un veterano della gestione dell'ingegneria e della tecnologia con oltre 30 anni di esperienza.
È anche ingegnere abilitato e membro dell'Institution of Engineering and Technology (IET).
I lanci di razzi sono a dir poco spettacolari.
Che siamo cresciuti nell'era dell'Apollo, dell'era dello space shuttle o dell'era dello spazio privato, la maggior parte di noi può facilmente ricordare il lancio di un razzo con il rombo dei suoi motori, i getti di fuoco e le scie di fumo.
Quell'immagine è impressa nella coscienza di quasi tutti sul pianeta Terra con accesso alla TV o a Internet.
Ma, fino a poco tempo fa, poche persone pensavano che quei lanci spettacolari avrebbero potuto lasciare dietro di sé un'enorme quantità di inquinamento.
A quanto pare, l'industria dei viaggi spaziali, con le sue diverse dozzine di lanci all'anno, è responsabile della stessa quantità di emissioni di carbonio dell'industria aeronautica globale.
Con l'industria spaziale commerciale che sta maturando a un ritmo rapido, stiamo assistendo a un costante aumento del numero di lanci di razzi ogni anno.
Quindi, la portata del problema non farà che aumentare.
L'industria dei viaggi spaziali è responsabile della stessa quantità di emissioni di carbonio dell'industria aeronautica globale.
Nel maggio 2022, due scienziati dell'Università di Nicosia a Cipro, Ioannis Kokkinakis e Dimitris Drikakis, hanno cercato di quantificare il potenziale impatto in uno studio apparso sulla rivista Physics of Fluids.
Hanno cercato di misurare i potenziali rischi per la salute e il clima combinando i dati del lancio di razzi con simulazioni al computer.
La conclusione a cui sono giunti è stata che "l'inquinamento da razzi non dovrebbe essere sottovalutato in quanto frequenti lanci futuri di razzi potrebbero avere un effetto cumulativo significativo sul clima" e potrebbero anche diventare "pericolosi per la salute umana".
Nelle simulazioni, gli scienziati hanno utilizzato dati basati sul carburante standard per missili RP-1.
E qui sta uno dei maggiori problemi che l'industria dei lanci spaziali deve affrontare.
RP-1 (in alternativa, Rocket Propellant-1 o Refined Petroleum-1) è una forma altamente raffinata di cherosene che è stato il carburante standard utilizzato per decenni.
Sfortunatamente, l'RP-1 non è e non è mai stato un combustibile a combustione pulita.
Un lancio che utilizza RP-1 o un combustibile simile a base di cherosene crea molte tonnellate di CO2, oltre a particolato nell'atmosfera chiamato nerofumo, comunemente noto come fuliggine.
Tuttavia, non è tutto negativo e negativo.
È vero che siamo agli inizi, ma è lecito affermare che c'è una rivoluzione verde che sta iniziando nel settore dei lanci spaziali.
Segnali positivi stanno iniziando ad apparire nell'industria spaziale globale e sembra che stia prendendo piede.
Sta iniziando con un ripensamento sui combustibili che vengono utilizzati.
Tre società emergenti di lancio di razzi, due in Europa e una negli Stati Uniti, hanno deciso di costruire i loro razzi attorno a un carburante molto diverso, ma molto familiare: il propano.
Per quanto strano possa sembrare, ciò che la maggior parte delle persone considera gas da campeggio potrebbe essere una grazia salvifica per l'industria globale dei lanci spaziali.
Il propano ha qualità che lo rendono un combustibile molto sostenibile.
In primo luogo, brucia in modo molto pulito, il che significa che il nerofumo non viene lasciato nell'atmosfera.
In secondo luogo, la sua impronta di carbonio è minima rispetto a RP-1.
Uno studio dell'Università di Exeter ha concluso che un razzo "microlauncher" che utilizza la forma rinnovabile di propano – bio-propano – potrebbe ridurre le emissioni di CO2 fino al 96% rispetto ad altri razzi di dimensioni simili.
Anche uno spazioporto attualmente in costruzione in Scozia, il Sutherland Spaceport, sta prendendo posizione sulla sostenibilità ambientale.
Gli sviluppatori di quello spazioporto mirano a renderlo il primo spazioporto a emissioni zero a livello globale, sia nella sua costruzione che nel suo funzionamento.
Un esempio di ciò che significa praticamente è come gli sviluppatori intendono riutilizzare la torba sollevata dalla costruzione per riparare le "cicatrici" di torba nel paesaggio circostante, create da decenni di raccolta della torba per il combustibile.
Un altro segnale di speranza dall'industria spaziale arriva dall'Agenzia spaziale europea (ESA).
Di recente hanno commissionato uno studio chiamato "Ultra-Green Launch & Space Transportation Systems".
Sebbene si tratti di un gioco a lungo termine, in quanto si cercano soluzioni da sfruttare nel periodo 2030-2050, il fatto che una grande agenzia spaziale stia studiando la questione è un segnale positivo della direzione che l'industria spaziale globale sta prendendo .
C'è anche uno slancio positivo da parte dell'Agenzia spaziale europea, attraverso la sua leadership nell'affrontare la questione dei detriti spaziali o spazzatura spaziale.
Chiunque abbia visto il film Wall-E può immaginare come potrebbe apparire dallo spazio e provare un po' di vergogna collettiva per come l'umanità ha raggiunto questa situazione.
Si pensa che ora ci siano milioni di frammenti di spazzatura spaziale nell'orbita terrestre.
Tuttavia, uno degli aspetti più confortanti della leadership dell'ESA in questo ambito è il modo in cui stanno attivamente investendo risorse in progetti che cercheranno di rimuovere attivamente i detriti, lasciando l'orbita del nostro pianeta più pulita e più accessibile.
Da cinque a dieci anni fa, avresti faticato a trovare qualcuno, ovunque, che collegasse le parole "sostenibilità" e "spazio".
Questo sta cambiando, e giustamente.
Ma questo non è il momento di sedersi e pensare che andrà tutto bene.
Se l'industria spaziale deve prosperare nel 21° secolo, la sostenibilità dovrà diventare una parte fondamentale della sua filosofia.
Ciò che può iniziare con un cortese applauso dalla periferia per le iniziative di sostenibilità porterà senza dubbio a disincentivi finanziari e infine alla legislazione.
Anche se la maggior parte delle persone è entusiasta e ispirata dai lanci di razzi, è improbabile che l'industria spaziale ottenga un pass gratuito per molto più tempo.