Gli elefanti nella stanza del Computex

Il Computex di quest'anno, il primo da quando Taiwan ha allentato le restrizioni di viaggio legate alla pandemia, è stato una celebrazione dell'industria mondiale dei computer e dei chip.
Ma tra le mostre, i discorsi e gli annunci di prodotti, come il keynote Nvidia di Jensen Huang (solo un giorno prima che la società raggiungesse una valutazione di un trilione di dollari), diversi argomenti sono stati appena accennati, almeno pubblicamente.
Il nocciolo della questione è che, tra questioni come le tensioni geopolitiche e la carenza di chip indotta dall'intelligenza artificiale, l'industria dei semiconduttori è in grande fermento.
Ecco alcune delle cose lasciate per lo più non dette al Computex.
1.
La geopolitica rende la vita più complicata ai produttori di chip Mentre le relazioni tra il governo degli Stati Uniti e quello cinese continuano a diventare più gelide, le cose si fanno complicate nel settore dei semiconduttori.
La guerra in corso tra i due paesi per l'industria dei chip avrà un impatto crescente sul modo in cui vengono gestite le catene di fornitura di semiconduttori, in particolare per i superchip richiesti nell'IA generativa e in altre attività di calcolo ad alta potenza.
Lo scorso ottobre, gli Stati Uniti hanno approvato nuove leggi sulle esportazioni che richiedono ai produttori statunitensi di chip di ottenere una licenza dal Dipartimento del Commercio prima di esportare in Cina chip avanzati, compresi quelli utilizzati nell'IA e attrezzature per la produzione di chip.
Anche Stati Uniti, Giappone e Paesi Bassi hanno raggiunto un accordo per fermare le esportazioni di strumenti per la produzione di chip in Cina.
Le aziende coinvolte nelle nuove restrizioni includevano Nvidia, a cui era stato impedito di vendere GPU A100 e H100 in Cina, con un costo fino a $ 400 milioni.
Entrambi i chip vengono utilizzati per l'addestramento di modelli linguistici di grandi dimensioni come GPT-4 di OpenAI.
In risposta, Nvidia ha realizzato un chip più lento per la vendita in Cina.
A sua volta, la Cina ha aperto un'indagine sul produttore americano di chip di memoria Micron per problemi di sicurezza informatica prima di vietare la vendita di alcuni chip.
Il divieto avrebbe potuto avvantaggiare i concorrenti di Micron in Cina come Samsung Electronics e SK Hynix, ma secondo quanto riferito gli Stati Uniti hanno chiesto alla Corea del Sud di non colmare il divario del mercato cinese se Micron fosse stato bandito.
È successo tutto nell'ultimo semestre e non è esagerato aspettarsi che nei prossimi mesi il confronto USA-Cina avrà un impatto drammatico a livello mondiale sull'industria dei semiconduttori.
Il più grande produttore di chip al mondo con una quota di mercato globale del 59%, TSMC, ha sede a Taiwan e sebbene potrebbe non dover fare i conti con le stesse sanzioni delle società americane, molti dei suoi maggiori clienti sono in Cina.
Di conseguenza, secondo quanto riferito, TSMC ha coperto le sue scommesse.
Secondo un rapporto di Bloomberg pubblicato poco dopo che gli Stati Uniti hanno emesso le sanzioni, TSMC ha sospeso la produzione di chip avanzati per la startup cinese Biren per assicurarsi che fosse conforme alle normative statunitensi.
Anche TSMC, come tutte le altre società di semiconduttori taiwanesi, si occupa delle relazioni Taiwan-Cina.
TSMC ha costruito fonderie negli Stati Uniti e in Giappone, ma la maggior parte della sua produzione è ancora a Taiwan, il che lascia aperte domande su cosa accadrà ai suoi chip, su cui fanno affidamento gran parte delle aziende tecnologiche mondiali, se le relazioni Taiwan-Cina continuano a intensificarsi .
2.
Come si tradurrà la cultura del lavoro di TSMC TSMC prevede di spendere 40 miliardi di dollari per le sue due fabbriche dell'Arizona, che producono chip avanzati.
Il fondatore di TSMC, Morris Chang, ha affermato che la cultura del lavoro di Taiwan è uno dei motivi per cui promuove le principali aziende di semiconduttori del mondo.
Ad esempio, ha affermato che le pratiche di guardia 24 ore su 24 di TSMC significano che se un pezzo di apparecchiatura si guasta all'una di notte, verrà riparato entro un'ora, a differenza delle 9:00 negli Stati Uniti.
Ma l'intensità delle pratiche di lavoro di TSMC ha viene esaminato, anche in un rapporto all'inizio di questo mese del New York Times che ha rilevato che essa e altre società con una cultura del lavoro simile devono affrontare un elevato turnover, nonostante il prestigio di lavorare per loro.
Con l'apertura della prima fonderia di TSMC in Arizona, potrebbe anche trovarsi la strada per uno scontro culturale.
L'EE Times ha intervistato un capo ingegnere negli Stati Uniti che ha affermato: “più o meno, la cultura deve cambiare, ma l'ambiente di lavoro e i requisiti generali sono stati stabiliti a Taiwan da molto tempo.
Quindi questo verrà trapiantato a TSMC Arizona.
Alcune piccole modifiche dovrebbero renderlo più accettabile, ma gli ingegneri americani dovranno adattarsi all'ambiente di lavoro e a questo tipo di cultura”.
3.
Carenza di talenti Il logoramento dei dipendenti e la mancanza di talento in generale possono rappresentare un grosso grattacapo per le aziende di semiconduttori di tutto il mondo poiché si prevede che la crescita del settore superi l'aumento dei lavoratori qualificati.
In un recente rapporto, Deloitte ha stimato che entro il 2030 sarà necessario più di un milione di lavoratori in più a livello globale, ovvero più di 100.000 all'anno.
Negli Stati Uniti, ci sono meno di 100.000 studenti laureati iscritti in ingegneria elettrica e informatica e l'industria dei semiconduttori statunitense potrebbe presto affrontare una carenza di circa 70.000-90.000 lavoratori.
A meno che qualcosa non cambi, ciò significa che il tentativo del CHIPS Act di trasformare gli Stati Uniti in una potenza di semiconduttori potrebbe semplicemente mancare della forza lavoro necessaria.
4.
Carenza di chip AI Il talento umano non è l'unica cosa che scarseggia.
L'intelligenza artificiale generativa funziona su chip, per lo più GPU prodotte da Nvidia, ma questi stanno diventando sempre più scarsi.
Secondo quanto riferito, Microsoft sta affrontando una carenza interna dell'hardware del server di cui ha bisogno per eseguire la sua intelligenza artificiale e, secondo il WSJ, il CEO di OpenAI Sam Altman ha dichiarato durante un'audizione del Congresso del 16 maggio che sarebbe meglio se meno persone usassero ChatGPT a causa del collo di bottiglia del processore.
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Alcuni produttori di server e clienti diretti hanno dichiarato al WSJ che stanno aspettando più di 6 mesi per ottenere le ultime GPU di Nvidia.
DigiTimes ha riferito all'inizio di questo mese che Nvidia ha piazzato più ordini per chip che richiedono l'imballaggio chip on wafer on substrato (CoWoS) di TSMC nel tentativo di alleviare il collo di bottiglia.
La carenza di chip potrebbe causare enormi quantità di stress per le aziende e le startup di intelligenza artificiale generativa, ma è uno dei motivi per cui il titolo Nvidia è salito a una valutazione di trilioni di dollari.
Nel frattempo, startup e grandi aziende come Intel e NTT stanno lavorando su alternative come i chip fotonici.
Come riferisce il mio collega Kyle Wiggers, i chip fotonici usano la luce per inviare segnali invece dell'elettricità come i processori convenzionali.
In teoria, ciò significa prestazioni di allenamento più elevate perché la luce produce meno calore dell'elettricità, può viaggiare più velocemente ed è meno suscettibile alle variazioni di temperatura e ai campi elettromagnetici.
Ma ci sono diverse catture.
Per prima cosa, i chip fotonici sono più grandi e difficili da produrre in serie, e le loro architetture si basano ancora su colli di bottiglia di controllo elettronico, che possono creare colli di bottiglia.
In secondo luogo, richiedono molta potenza per convertire i dati in un formato con cui i chip possono funzionare.
E infine, la rigenerazione del segnale, o il processo di rigenerazione dei segnali ottici degradati durante la trasmissione attraverso chip fotonici, significa che i segnali possono diventare distorti nel tempo.
Di conseguenza, forse ci vorranno anni prima che la tecnologia fotonica diventi mainstream (anche con startup di intelligenza artificiale fotonica come Lightmatter che ottengono grossi finanziamenti), e nel frattempo, le aziende di intelligenza artificiale generativa continueranno a darsi da fare per le GPU.
È importante notare, tuttavia, che si dice che la bolla dell'IA potrebbe scoppiare a un certo punto, soprattutto se le autorità di regolamentazione diventano più caute e iniziano ad agire.
L'industria dei chip ha prodotto in eccesso durante la pandemia in risposta alla carenza e, di conseguenza, ora c'è un surplus di chip di memoria.
5.
L'impatto della siccità di Taiwan sulle forniture di chip Con il tempo piovoso a Taipei della scorsa settimana, potrebbe essere difficile da credere per i visitatori di Computex provenienti da fuori città, ma Taiwan sta attraversando un'altra siccità.
Il precedente nel 2021 ha avuto un impatto negativo sulla produzione di semiconduttori del Paese perché la produzione di chip richiede un'enorme quantità di acqua.
TSMC, ad esempio, utilizza più di 150.000 tonnellate al giorno.
Durante l'ultima siccità, ha fatto affidamento su camion carichi d'acqua per continuare a produrre trucioli.
Questa volta, TSMC è preparato, non solo con serbatoi d'acqua in affitto ma anche con nuovi pozzi.
Ha detto a Nikkei Asia che "ha piani di emergenza per diverse fasi di restrizione idrica e collabora con il governo e le organizzazioni private per risparmiare acqua e sviluppare le risorse idriche".
Ha anche adottato misure di conservazione dell'acqua presso le sue strutture nel Southern Taiwan Science Park, tra cui la riduzione del consumo idrico e il riciclaggio delle acque reflue.
Gli elefanti nella stanza del Computex di Catherine Shu originariamente pubblicato su TechCrunch